“在线”通常指设备、服务或人员通过网络处于连接状态，也可指借助互联网完成的活动。它对应英文 online，常译为“在线”“联网”或“联机”。英式发音常见为 /ˌɒnˈlaɪn/，美式常见为 /ˈɑːnˌlaɪn/。具体含义要看它描述的是网络连接、服务方式，还是某人的可联系状态。
“在线”的基本含义与网络原理
从网络技术角度看，在线表示设备或系统已连接到网络，并能与其他设备或服务交换数据。例如，手机连上互联网后，可以在线访问网站、收发消息；如果断网，相关网络服务通常就无法正常使用，这时可称为离线。
“在线”不一定专指连接互联网。电脑接入单位内部网络，或终端连到某个本地系统，也可能被称为在线。判断关键是：设备或服务是否连接到它所需的网络或系统，而不是连接对象一定是公共互联网。
不同语境里的用法
- 在线课程：指通过互联网学习的课程，学习者可以用电脑或手机观看课程、提交作业。这里强调的是授课和学习方式，不表示师生每时每刻都同时在线。
- 在线支付：指通过网络发起支付并传递交易信息。它说明支付通过网络办理，不代表付款人和商家必须同时聊天或通话。
- 客服在线：通常表示客服账号在平台上显示为可联系或正在服务。状态标记不一定能证明客服此刻正在阅读消息，具体响应情况还要看平台的实际服务安排。
- 在线文档：一般指可通过网络访问的文档，部分服务还支持多人共同编辑。仅仅“在线”并不必然意味着所有访问者都有编辑权限。
在线、联网和可用有什么区别
“联网”着重说明设备接入了网络；“在线”既可以描述这种连接状态，也可以表示某项活动依托网络开展；“可用”则指服务能否正常使用。三者相关，但并不等同：设备显示在线，仍可能因为服务器故障而无法使用某项服务；某人账号显示在线，也不一定代表本人正在操作。
因此，读到“在线”时，可以先看它修饰什么对象：修饰设备或系统，多半说连接状态；修饰课程、支付等活动，通常说通过网络进行；修饰人员或账号，则往往说平台显示的联系状态。这样理解，就能区分“连上网络”“通过网络办理”和“此刻有人可联系”这几种不同意思。